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Text File  |  1992-09-23  |  6.2 KB  |  118 lines
  1.                 !hΩ                                                          WORLD, Page 46HUNGARYNow You See It . . .
  2.  
  3.  
  4. The party sheds Communism, but will voters buy the switch?
  5.  
  6. By John Borrell/BUDAPEST
  7.  
  8.  
  9.     On the concrete wall of an underpass on Rakoczi Street in
  10. Budapest, someone has scrawled in black crayon DOWN WITH
  11. COMMUNISTS. Two years ago, such a sign of opposition would have
  12. been quickly removed by Hungary's Communist rulers. Now the
  13. graffiti not only survive, but the Communists are saying much the
  14. same thing themselves.
  15.  
  16.     Such is the pace of political change in Hungary these days that
  17. last year's political blasphemy is this week's new truth. In
  18. keeping with the wholesale undoing of the past, the ruling party,
  19. formerly known as the Hungarian Socialist Workers' Party, is no
  20. longer officially Communist. At a five-day congress that ended in
  21. Budapest last week, 1,274 delegates voted overwhelmingly to take
  22. the Communism out of socialism and become the Hungarian Socialist
  23. Party. They also sent hard-line General Secretary Karoly Grosz into
  24. political oblivion and repudiated much of four decades of Communist
  25. rule, including the suppression of the 1956 uprising by Soviet
  26. troops.
  27.  
  28.     The switch is the most complete undertaken by a Communist Party
  29. in Eastern Europe. Not even in Poland, where a Solidarity-led
  30. coalition has been governing for nearly two months, have Communists
  31. subjected themselves to so radical a purge of their political
  32. philosophy. In Hungary it marks the end of the party-state, the
  33. Marxist concept of a fused identity that still underpins
  34. governments in Beijing, Havana and Bucharest. The party will even
  35. examine ways of divesting itself of property acquired during the
  36. 40 years in which it and the state were virtually
  37. indistinguishable.
  38.  
  39.     Such concessions were too much for some of the party's
  40. hard-liners. They set about forming their own political groups,
  41. each claiming to represent the ideals of the old Communist Party.
  42. "We will soldier on as a Communist Party," said Roland Antoniewicz,
  43. leader of the Janos Kadar Society, one newborn hard-line splinter
  44. named after the party's longtime leader who died in July.
  45.  
  46.     Yet the party may not have gone far enough -- for its own sake
  47. or for the sake of most Hungarians. "This is just a new label on
  48. an old bottle," complains Gyorgy Ruttner, an opposition leader who
  49. heads the Social Democratic Party. Aware that the bottle's contents
  50. might seem familiar and sour, the more radical reformers among the
  51. Communists wanted an even sharper break with the past, including
  52. expulsion of Old Guard hard-liners. In the end, moderates led by
  53. Rezso Nyers, 66, who was elected party president, stitched together
  54. a compromise that held the party together but may jeopardize its
  55. chances in the next elections.
  56.  
  57.     Much of the impetus for reform flowed from the fact that early
  58. next year Hungary is to have the most open balloting in the East
  59. bloc in four decades. At least a dozen parties will be competing
  60. with the Hungarian Socialist Party for the 374 seats in Parliament.
  61. Reformers within the Communist ranks contended that without a fresh
  62. image, they stand no chance at the polls. In four recent
  63. by-elections, the Democratic Forum, which has only 20,000
  64. registered members, in contrast to the 700,000 claimed by the
  65. Communist Party, has easily defeated candidates put up by the
  66. ruling party. The liberal, nationalistic Forum could continue its
  67. winning streak.
  68.  
  69.     "The new Socialist Party will get 20% to 30% of the vote at
  70. the most," says Istvan Hegedus, an official of the radical youth
  71. group Young Democrats. Some opinion polls are predicting that as
  72. little as 15% of the voters will cast their ballots for the new
  73. party. Even such a low figure would not rule out a political role
  74. for the onetime Communists, since the Democratic Forum, expected
  75. to win a plurality, says it favors a grand coalition involving all
  76. political groups.
  77.  
  78.     The Socialist Party will get a reading on the electorate's mood
  79. in late November, when presidential elections are scheduled. Its
  80. candidate is Imre Pozsgay, a former Politburo member who has
  81. emerged over the past year as the Communists' leading reformer.
  82. Opinion polls suggest that he has an attractive public image. Thus,
  83. as a Western diplomat in Budapest observes, "if Pozsgay can't pull
  84. it off, the new party is doomed right away."
  85.  
  86.     As of now, Pozsgay faces no official challengers, although the
  87. Independent Smallholders Party, which mainly represents farmers,
  88. enlivened the political debate when it proposed Hungary's last
  89. crown prince, Otto von Habsburg, as its presidential candidate. The
  90. son of Emperor Karl I, who ruled the Austro-Hungarian empire from
  91. 1916 until its collapse in 1918, Von Habsburg, 76, retains
  92. Hungarian citizenship despite being a resident of West Germany and
  93. holding a seat in the European Parliament. Von Habsburg, a popular
  94. figure in Hungary, seriously considered running but at week's end
  95. revealed that he had decided against it. "I can currently do more
  96. in the European Community for the return of Hungary into the
  97. community of free peoples," he said.
  98.  
  99.     The Democratic Forum says it will field a candidate, but
  100. Pozsgay probably has stature enough to win a five-year term as
  101. President under a constitution -- soon to be approved by Parliament
  102. -- that is expected to invest considerable powers in the post. The
  103. revamped party's prospects in parliamentary elections, however,
  104. look less promising -- not necessarily a cheering development for
  105. the cause of political reform in general in the East bloc.
  106.  
  107.     Although hardly a consideration for more than a handful of
  108. voters, a Pozsgay victory and a good showing by his party in the
  109. general elections could be a boost for glasnost everywhere. It
  110. would show hard-liners in the bloc that change need not be the
  111. first step toward political suicide and might even suggest that
  112. those deft enough to amend their ideology will not necessarily be
  113. cast aside in open elections. The opposite applies as well,
  114. however: if the reformed Communists are savaged by the voters, the
  115. Old Guard everywhere will be digging in its heels. If in the
  116. electorate's eyes there is no such thing as a good ex-Communist,
  117. why become one?
  118.